December is a cold and difficult month in the mountains. However, when the world is frozen and hard the best thing to do is find warmth in food and friends.

On this visit I was happy to meet with Taru-chan Udon’s Taruyoshi -san and Hiromoto -san (pictured above) and enjoyed a tour given by Joge local guide Nakashita-san.

Before meeting the lovely ladies of Taru-chan Udon, I began my day by stopping by the heated offices of the local Joge Museum to check on any local events. Ms. Morimoto was kind enough to let me know a small tour was visiting and invited me to join.

In fact, I soon learned that Joge has many experienced guides available to give tours in both Japanese and English.

Also, a short tour only costs a flat 2,000 yen for 1 to 10 people! This flat rate is the same for private or a small group, at such an affordable price it is a “must do” activity for anyone planning a trip to Joge.

The tour begins at the famous Okinaza Theatre. Then guests are treated to a 2 hour* walking tour through Joge’s historic main street on which an experienced Joge local guide will be happy to explain the detailed history of many buildings and shops. On the way, there are chances to get an interesting one of a kind souvenir from Suehiro Sake Brewery Museum and Joge Gallery Café.

*tour length can be adjusted upon request, but about 2 hours is recommended*

If you are interested in planning a trip to Joge please reserve a tour before arrival. It can be planned for a time that is most convenient for you. Large groups of over 10 are also possible, but tour rates may vary.  Please use the contact emails at the end of this article for more information.

＞＞https://jogetenryo.com/meguru/play/machizukuri-kyougikai/60/

After the tour, I was all warmed up from walking and decided to look for lunch on the main road. With a spring in my step I made my way up toward Joge town’s Yano Onsen. A rather far hike on foot (about 30 minutes!), but with the help of a taxi (easily found at Joge Station), an affordable rental bike, or an EV car, the trip becomes only 5-10 minutes.

Although Yano Onsen was once a hot spring bath, unfortunately it is no longer open. However, a noodle shop called Taru-chan Udon just across the street from the closed hot spring is still making delicious hot foods to fight off the winter chill!

The building is easy to find because of the large sign out front, facing the road.

Inside, the shop has a pleasant atmosphere with a variety of handcrafted goods hanging from the walls and ceiling, very stylish!

There is enough space for a small to medium sized group and beautiful natural light floods the room from large central windows looking out on a scenic mountain view. In the afternoon, it gives the place a calming golden glow.

The menu has a nice selection of traditional soups with noodles which includes meat and no meat options. The staff greeted me with warm smiles beneath their masks and when asked for their recommendation they answered, “of course, Taru-chan udon”*

*udon is a traditional thick noodle made from wheat flour, it is often used in soups*

For only 500 Yen the udon set also came with an onigiri, or Japanese rice ball, pickled radish, two small side dishes and a cup of hot tea. Check out the picture below:

Starting with the side dishes, the small white dish holds a light sweet salad of leeks, squid, white miso, oil and sugar. Above this in the small pink dish we have savory Japanese pumpkin, broccoli, bamboo shoots and chestnuts. The rice ball was lightly seasoned with nori, or Japanese dried seaweed, and sesame seeds, and it was so fresh it was still warm when it was served. I recommend eating this alongside the yellow pickled radish provided the light saltiness pairs well with the strong flavor of pickled vegetables.

Next, on to the house special udon soup, served hot enough that you can still see the steam rising in the picture! Floating luxuriously on the udon noodle and light broth base are green onions, nori, naruto, a pink Japanese fish cake, and fresh shitake mushrooms. The taste was, to borrow the growingly popular Japanese term, umami, an internationally recognized fifth taste that conveys fullness of flavor and savory tones.

After enjoying this finely prepared meal, the owner and staff were kind enough to answer some questions about the shop.

They explained that the shop changed names and owners about 6 years ago. The current name of the shop, Taru-chan, I soon learned came from the current owner Ms. Taruyoshi who dropped the end of her name, “yoshi” and added the cute Japanese honorific “chan” used for girls. It gives the shop name a light and relaxed connotation, as if going to visit a close friend for lunch.

When asked about the hot springs they admitted it was a shame to see them closed, but they were happy to stay open for the joy of making great food and supporting the local community. They also added that keeping the shop and preparing food is fun and as long as everyone is enjoying it why not keep doing it for as long as they can.

Along with the food and ingredients that come from local sources, the crafts hung about the room for decoration were also made by local artists for the joy of making something beautiful.

From the many different crafts available I liked an adorable floral hair clip the most, which Sage is modeling below.

I had a wonderful time speaking with the women of Taru-chan Udon and would highly recommend anyone in need of some cheer to visit their shop. I must say I was surprised to discover that even without a hot spring, it is possible to warm your heart with the kindness and passion of the people of Joge and Yano Onsen.

For more details in planning a visit or guided tour, please feel free to contact either email below:

jogecho001@gmail.com for Japanese

thometeach@gmail.com for English

Until next time, stay warm!

Meet the Writer and Editor

Matt Thome and Sage Panter have lived in Hiroshima Prefecture since 2018. The first year they arrived was spent in Joge. They are both in love with Japanese traditional culture and trying new things.  Together they work in the fields of English education, peace activism, and international tourism to help promote a kinder, and more adventurous, international world.

<和訳>
寒い12月でもあったかい上下！「まちあるき」と「うどん」

山里の12月は寒くてつらい月です。だけど、どんなに凍えそうな厳しい時でも美味しい食事と友達の温もりに出会えれば大丈夫！

今回、私は『樽ちゃんうどん(たるちゃん食堂)』の樽好さん・広元さん(上の写真)にお目にかかったり、上下ガイド協会の中下さんのツアーを楽しみました。

『樽ちゃんうどん』のステキな女性たちに会う前に、上下のイベントについて確かめたくて歴史文化資料館に寄りました。守本館長が「ちょうど上下に来る団体があるので一緒に町並みを見学するといいですよ」と誘ってくださいました。上下には日本語・英語のどちらでもガイドできる人がいるそうです。

【写真】
1～10名あたりのガイド料金は2000円・・・個人でも小グループでも料金は同じです！
こんなお手ごろ価格だなんて、上下観光にはかかせないですよね。

見学はかの有名な『翁座』から始まります。鍛錬されたガイドさんは約２時間の案内の中で、通りに並ぶたくさんの建物やお店の歴史などを詳しく説明して下さるので楽しいです。
コースの途中にある『末広酒蔵資料館や上下画廊＆カフェ』ではちょっと面白いお土産が見つかるかもしれません。

※見学時間はご希望に添うこともできますが、お勧めは２時間です。

上下にお越しの際、もしガイドによる見学をご希望でしたら事前にご予約ください。ご都合のよい時間に合わせられると思います。10名以上のグループにも対応できますが、料金は変わりますのでご了承ください。
詳しいまちあるきガイドのご案内はコチラの申込フォームからにお問合せくださいね。

徒歩で見学したあとは、おなかも空いたのでランチのお店を探すことにしました。
足どり軽く矢野温泉方面に向かいました。歩くには少し遠い(約30分！)のですが、タクシー(上下駅ですぐ乗れます)や貸自転車・EV車では5～10分ほどで行けます。

矢野温泉の入浴施設は、かつては入浴できていたのですが残念ながら現在は閉鎖されています。でも、すぐ道路向かいにある『樽ちゃんうどん』では寒さにくじけそうな時も美味しくて温かい食事を作り続けていらっしゃいます！

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店の外、道路に面した大きな看板ですぐわかります

【写真】
店内ではいろいろな手作り品が壁や天井に飾られていてとてもいい雰囲気ですよ！

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店内は小中のグループでしたら充分入れます。美しい山が臨(のぞ)める大きな窓からはたっぷりの自然光が注ぎ込み、午後になると明るく穏やかな日差しがキラキラと差し込んできます。

【写真】
伝来のつゆで食べる麺類のメニューは肉入り・肉なしなどいろいろ選べます。マスク着用でにこやかに挨拶をしてくださったスタッフの方におススメを尋ねたら、答えは「もちろん、樽ちゃんうどんですよ！」でした。※「うどん」は小麦から作る太めの麺で、つゆと共に食べます

おにぎり・大根の漬物・小鉢２点・熱いお茶が付いたうどんセットはたったの500円です。
下の写真をご覧くださいね。

【写真】
まずは付け合わせから・・・白い小鉢にはネギとイカを白味噌・オイル・砂糖で味付けたほんのり甘い和えもの。ピンクの小鉢のカボチャ・ブロッコリー・タケノコ・栗にも食欲をそそられます。おにぎりは軽く塩っけがあり海苔とゴマが付いていて、まだ温かく作りたてでした。
黄色い大根の漬物と一緒に召しあがるといいですよ、おにぎりの薄い塩味はしっかり漬かった大根とよく合います。

次は特製のうどんのつゆです・・・まだ熱々で湯気が上っているのが見えますね！あっさりとして澄んだつゆとうどんの上にたっぷり載っているのは青ネギ・海苔・なると(ピンクのかまぼこ)・シイタケです。味は・・・5つの基本味のひとつとして今や世界に知られるようになってきた「umamiうま味」でしょうか、これは味と風味の良さを伝える日本語です。

おいしい料理を堪能したあと、お店の方は快く私の質問に答えてくださいました。

６年前に店名とオーナーが変わったとのことでした。現在の店名『樽(たる)ちゃん』は現オーナー「樽好(たるよし)」さんの「好」の文字を省き、女の子につける「ちゃん」を加えたものだとすぐわかりました。快活でくつろげる感じ・・・まるで仲のいい友達の家にランチに行くみたいな名前ですよね！

お向かいの温泉のことを尋ねると、閉鎖されているのが残念だとのことでしたが、ここで美味しい食事を提供しながら地域のサポートもできることが嬉しいそうです。皆さんが喜んでくださるのなら、できるかぎりお店を続けたいと話してくださいました。

料理や食材は地元産なのですが、店内に下げられているきれいな飾りも手芸がお好きな地元作家のみなさんの作品だそうですよ。

数ある作品の中で私は可愛い花飾りのついたヘアークリップが一番気に入りました、下の写真でセイジがつけています。

【写真】
『樽ちゃんうどん』でのおしゃべりはとても楽しかったです、皆さんもぜひ元気をもらいに行ってみてくださいね！「温泉」そのものには入れないけれど、上下や矢野温泉地区の方たちの親切や熱意に触れて心がポカポカ温かくなるなんて自分でも不思議な気がしました。

それでは次号まで、暖かくしてお過ごしくださいね！

筆者と編集者のプロフィール
Matt Thome(マット=トーミ)とSage Panter(セイジ=パーンタ)
2018年より広島県に住んでいます。初年度は上下で暮らしていました。
二人とも日本の伝統文化や新しいことを試すのが大好きです。もっと思いやりにあふれ、ワクワクする国際社会の実現をめざして英語教育・平和活動・国際観光事業の分野にも従事しています。